La première production laser militaire de l'histoire américaine

L'US Army a attribué à AeroVironment un contrat de 464,8 millions de dollars dans le cadre du programme E-HEL (Enduring-High Energy Laser), le premier contrat de production d'un système à énergie dirigée de toute l'histoire militaire américaine.

Le système retenu, le LOCUST X3, est un laser modulaire de 20 à 35+ kilowatts, agnostique de plateforme (JLTV, configuration palettisée, potentiellement l'ISV), conçu pour neutraliser les drones des Groupes 1 à 3 du DoD, la catégorie de menace qui recouvre notamment les drones Shahed iraniens ayant le plus mis à l'épreuve les stocks d'intercepteurs américains ces derniers mois.

Le programme, géré par le PAE Fires de l'armée de terre, prolonge le prototype AMP-HEL et corrige les limites du système antérieur DE M-SHORAD.

Il répond à un problème avant tout économique : face à des drones coûtant parfois moins de 20 000 dollars, l'armée américaine était contrainte de riposter avec des intercepteurs à plusieurs centaines de milliers de dollars, produit en petite quantité.

Un déséquilibre qui a fini par vider les stocks de Patriot et THAAD pendant la guerre contre l'Iran. Le laser inverse ce rapport de force : un coût d'engagement inférieur à 5 dollars par tir, un magasin théoriquement illimité tant que l'électricité est disponible, des tirs extrêmement et précis, et un engagement à la vitesse de la lumière.

Néanmoins, ce n'est pas l'arme "parfaite". Il y a des limites réelles au système, développées à parité avec ses avantages : sensibilité aux conditions météorologiques (pluie, brouillard, poussière), nécessité de maintenir le faisceau sur cible plusieurs secondes (donc peu adapté aux cibles très rapides ou aux essaims très denses), forte contrainte énergétique et thermique, portée plus courte que les systèmes longue portée classiques, et encadrement réglementaire (l'accord obtenu avec la FAA après les essais de White Sands).

La conclusion situe E-HEL comme la pièce la plus radicale d'une architecture de défense désormais construite en couches complémentaires, munitions abordables, intercepteurs cinétiques low-cost, et désormais armes à énergie dirigée, chacune calibrée sur les limites structurelles des autres plutôt que sur une solution universelle unique.