L'Arabie saoudite pourrait obtenir son F-35

Le 18 septembre 2026, le Département d'État américain a approuvé la vente potentielle de 48 chasseurs furtifs F-35 Lightning II à l'Arabie saoudite, pour un montant de 24,3 milliards de dollars. Cela placerait le pays au même niveau qu'Israël, qui possède actuellement une flotte de 50 avions de chasse.

Le paquet inclut également 49 moteurs Pratt & Whitney F135-PW-100, dont 48 déjà installés sur les appareils. Il s'agit d'une première dans l'histoire des relations militaires américano-saoudiennes. Jusqu'ici, Washington n'avait jamais autorisé la vente de cet avion de cinquième génération qu'à ses alliés les plus proches, pays membres de l'OTAN et Israël.

Donald Trump avait publiquement annoncé son intention de vendre des F-35 à Riyad dès novembre 2025, peu avant la visite à Washington du prince héritier Mohammed ben Salmane. L’Arabie saoudite est le principal client des États-Unis pour l’armement.

En 2025, les deux pays ont conclu un accord d’une valeur de près de 142 milliards de dollars, que la Maison-Blanche a alors qualifié de plus important accord de coopération en matière de défense jamais signé par Washington.

Le royaume a directement sollicité l’acquisition de F-35 auprès du président Trump début 2025, et l’administration américaine a depuis lors manifesté son ouverture à une coopération renforcée en matière de défense.

Le ministre saoudien de la Défense, Khalid ben Salmane, s'était ensuite rendu dans la capitale américaine il y a près de deux mois pour faire pression sur ce dossier auprès des hauts responsables de l'administration. Riyad espérant faire aboutir l'accord avant les élections de mi-mandat américaines.

L'approbation du 18 septembre n'est qu'une étape, pas une conclusion. Le Département d'État a notifié le Congrès de cette vente proposée, qui doit désormais faire l'objet d'un examen parlementaire de trente jours, une procédure au cours de laquelle plusieurs élus américains ont déjà fait connaître leurs réserves. Même si la vente est approuvée, la livraison des avions de chasse ne se fera pas avant plusieurs années.

Le représentant Raja Krishnamoorthi a ainsi averti sur les réseaux sociaux qu'il ne fallait pas vendre l'avion de combat le plus avancé des États-Unis dans une région où la Chine pourrait potentiellement accéder à sa technologie. Une inquiétude alimentée par les liens économiques croissants de l'Arabie saoudite avec Pékin, notamment son recours aux technologies Huawei.

Sous la première administration Trump, les États-Unis ont fait progresser leur projet de vente de F-35 aux Émirats arabes unis. Cependant, l'accord a finalement échoué sous l'administration Biden en raison d'inquiétudes concernant la coopération militaire entre les Émirats arabes unis et la Chine.

Les analystes estiment que les mêmes inquiétudes existent avec l'Arabie saoudite et la Chine, mais l'administration Trump a malgré tout maintenu le projet de vente.

Un rapport détaillé, publié il y a plusieurs mois par la Defense Intelligence Agency du Pentagone, soulevait des questions quant à la capacité des Américains et des Saoudiens à sécuriser les sites équipés de la technologie F-35.

Il faisait également part de ses inquiétudes concernant l'accès du personnel militaire chinois aux bases saoudiennes et le recours fréquent par l'Arabie saoudite à la technologie chinoise dans ses infrastructures de télécommunications et ses installations de défense.

Des analystes du renseignement ont évoqué la possibilité que la Chine puisse acquérir la technologie des avions de combat F-35 en espionnant en Arabie saoudite ou grâce à son partenariat militaire et sécuritaire avec le royaume, ont déclaré des responsables américains.

Un rapport détaillé publié il y a plusieurs mois par la Defense Intelligence Agency (DIA) du Pentagone évoque l'accès militaire chinois aux bases saoudiennes et l'utilisation par l'Arabie saoudite de technologies chinoises dans son infrastructure de télécommunications, a déclaré un responsable au New York Times.

Ce rapport s'interroge également sur la capacité des Américains et des Saoudiens à maintenir la sécurité des sites abritant la technologie F-35, a-t-il ajouté.

Ce rapport a circulé au sein de plusieurs agences gouvernementales et bureaux du Congrès, de même que des évaluations d'autres services de renseignement. La DIA avait publié un rapport plus général à l'automne 2025 sur des risques similaires, alors que l'administration examinait la possibilité de ces ventes, comme l'avait rapporté le New York Times à l'époque.

Selon un responsable américain, un récent rapport des services de renseignement du Pentagone indique que seuls les officiers et contractuels saoudiens et américains devraient avoir accès aux sites abritant la technologie du F-35. Les responsables du Pentagone sont particulièrement soucieux de protéger les technologies de pointe en matière de radar et de surveillance du F-35.

Dans leur rapport, les analystes du renseignement se demandent si l'Arabie saoudite accepterait plus largement de limiter ses contacts avec le personnel militaire et de renseignement chinois ainsi qu'avec les entités qui lui sont associées.

Le rapport s'interroge également sur la possibilité que les autorités saoudiennes acceptent de retirer les équipements de Huawei et de ZTE, deux importantes sociétés technologiques chinoises, des infrastructures de télécommunications et de routeurs ainsi que des installations de défense.

La DIA avait déjà exprimé des inquiétudes plus générales quant à une éventuelle vente de F-35 à l'Arabie saoudite dans une évaluation datant de l'automne 2025. Le nouveau rapport, qui contient des préoccupations techniques plus spécifiques, a circulé au sein des agences gouvernementales et des bureaux du Congrès, selon le Times. Certains parlementaires et leurs collaborateurs ont demandé des explications à l'administration.

L’Arabie saoudite achète depuis longtemps des avions et des équipements militaires américains, tout en développant ses liens de défense avec Pékin.

La Chine fournit au royaume des missiles balistiques et l’a aidé à développer des installations de production de missiles et à améliorer ses opérations de missiles, selon le journal.

Les agences de renseignement américaines ont exprimé des inquiétudes similaires concernant les Émirats arabes unis après que Trump a accepté de leur vendre des F-35 en 2020. Cet achat proposé a ensuite été bloqué en raison des préoccupations américaines concernant les liens des Émirats arabes unis avec la Chine.

En outre, il s’agit du dernier maillon d'une séquence d'acquisitions saoudiennes accélérée depuis le déclenchement de la guerre contre l'Iran en février. Le Département d'État avait déjà approuvé, plus tôt en septembre, une vente de 5 milliards de dollars portant sur plus de 10 000 bombes, y compris des munitions de 2 000 livres, parmi les plus destructrices de l'arsenal américain.

Washington avait également autorisé, le même mois, la vente de 60 moteurs de char pour 750 millions de dollars, ainsi qu'un accord de 1,96 milliard de dollars conclu en juillet pour des kits de guidage transformant des roquettes classiques en armes de précision.

Le Département d'État justifie cette vente de F-35 par un double objectif : améliorer la capacité de l'Arabie saoudite à dissuader les menaces actuelles et futures en renforçant sa défense territoriale, et améliorer son interopérabilité avec les forces américaines.
Le texte précise également que l'accord viendrait renforcer les capacités opérationnelles de l'aviation saoudienne, tant en matière de combat air-air que de frappe air-sol pour l'autodéfense du royaume.

L'Arabie saoudite cherche à acquérir des F-35 depuis plusieurs années, mais les responsables israéliens, dont le pays reste, à ce jour, le seul opérateur de cet appareil au Moyen-Orient, ont constamment exprimé des réserves face à cette perspective, en dépit des efforts diplomatiques visant à normaliser les relations entre les deux pays.

Selon le média israélien Ynet, l'armée israélienne aurait même transmis des documents à ses dirigeants politiques s'opposant explicitement à cette acquisition, avertissant qu'elle pourrait réduire la supériorité aérienne d'Israël dans la région. Israël a obtenu ses premiers F-35 en 2016, devenant le premier pays hors des États-Unis à opérer cet appareil, avant de l'engager pour la première fois au combat en 2018.

En effet, en vertu de la législation américaine, Washington est tenu de garantir à Israël un « avantage militaire qualitatif », ce qui lui assure de fait l'accès à des armements américains plus sophistiqués que les autres États arabes de la région.

Connu localement sous le nom d'Adir, le F-35I est aujourd'hui un fer de lance de l'armée de l'air israélienne et a été largement utilisé au combat, notamment contre l’Iran. Israël acquiert actuellement 75 F-35, qui intègrent une proportion croissante de modifications matérielles et logicielles de conception israélienne.

En particulier, les appareils israéliens seraient équipés de systèmes de guerre électronique et de munitions développés localement, parmi d'autres modifications dont l'origine reste floue. Il s'agit d'un arrangement tout à fait unique au sein du programme multinational F-35.

Point crucial, outre les modifications techniques, Israël a la capacité d'exploiter sa flotte de F-35 de manière autonome, au moins pendant une période prolongée, sans avoir besoin du soutien du constructeur ni d'être dépendant du système de support informatique en nuage de l'appareil. L'Arabie saoudite pourrait ne pas disposer de cette capacité.

Elle dépend déjà fortement du soutien opérationnel de sous-traitants pour l'exploitation quotidienne de ses avions de chasse. Sans ce type d'assistance et sans le système numérique du F-35, ainsi qu'un approvisionnement régulier en pièces détachées, les F-35 de la RSAF cesseraient de voler très rapidement.

Cette vente devait également être conditionnée à la normalisation des relations entre l'Arabie saoudite et Israël, ce qui aurait permis aux deux pays d'établir des canaux de communication ouverts et aurait offert à Trump une victoire diplomatique. Mais Trump semble avoir abandonné l'exigence de normalisation, préférant se concentrer sur des ventes d'armes se chiffrant en milliards de dollars.

Ce dossier s'inscrit dans un contexte régional particulièrement tendu. L'Arabie saoudite fait face, depuis le début de la guerre entre les États-Unis, Israël et l'Iran, à des frappes répétées de drones et de missiles attribuées à Téhéran, tout en affrontant une résurgence des attaques du mouvement houthi soutenu par l'Iran depuis le Yémen.

Un responsable américain a confirmé, quelques jours avant l'annonce, qu'un groupe de travail militaire américain était engagé pour renforcer le partage de renseignement et l'assistance à la planification au profit des forces saoudiennes, un soutien resté, à ce stade, cantonné au renseignement plutôt qu'à un engagement opérationnel direct.

D’ailleurs, aujourd’hui, pour la première fois en quatre ans, les Houthis du Yémen ont mené des frappes de drones contre l'aéroport international Roi Khaled de Riyad, en Arabie saoudite.

L'attaque a touché les principaux réservoirs de carburant des avions à réaction, provoquant des flammes et un important panache de fumée noire au-dessus de l'aéroport, selon Reuters. L'Arabie saoudite, qui a perdu son avion de chasse le plus performant face aux Houthis mercredi, n'a mené aucune frappe lors de la chute de Mocha et a bombardé ses propres alliés sur la côte de Bab el-Mandeb lundi.

L'Arabie saoudite a intensifié sa campagne aérienne contre les bastions houthis, mais la réaction de ces derniers était prévisible : non pas la retenue, et encore moins la capitulation, mais une nouvelle escalade.
Les dernières attaques soulignent le problème stratégique fondamental de Riyad.

Plus l'Arabie saoudite tente d'accroître la pression militaire, plus les Houthis cherchent à en augmenter le coût en élargissant leur champ d'action, notamment aux infrastructures énergétiques et aéroportuaires essentielles.

C'est là que le dilemme saoudien se complexifie. Une nouvelle escalade militaire n'offre aucune garantie de contraindre les Houthis à changer de cap. L'expérience saoudienne au Yémen a démontré les limites de la puissance aérienne pour contraindre le mouvement à accepter les conditions de Riyad. Mais la diplomatie a aussi son prix.

Les négociations pourraient contraindre l'Arabie saoudite à accepter des conditions renforçant les Houthis politiquement, économiquement et potentiellement militairement, un résultat qui pourrait également profiter à l'Iran sur le plan stratégique.

C'est dans ce contexte qu'il faut comprendre les informations faisant état des efforts saoudiens pour inciter le Pakistan et la Chine à user de leur influence auprès de Téhéran. Riyad semble rechercher des acteurs capables de faciliter une sortie de crise, sans doute dans l'espoir que l'Iran puisse contribuer à contenir les Houthis.

Mais cette approche présente une limite importante. Les Houthis ne sont pas de simples supplétifs iraniens auxquels Téhéran pourrait ordonner de cesser le combat. L'Iran a certes de l'influence, mais les Houthis ont leur propre direction, leurs propres intérêts et objectifs. Tout accord durable nécessitera donc, à terme, de traiter directement avec les Houthis.

L'attention croissante portée aux infrastructures énergétiques saoudiennes rend ce dilemme encore plus aigu. Les attaques contre Aramco et d'autres éléments des infrastructures de production et de transport pétroliers saoudiennes ne sont pas de simples cibles militaires supplémentaires.

Elles touchent aux fondements économiques du royaume, à son importance internationale en tant que fournisseur d'énergie et à l'un des piliers centraux du programme de transformation intérieure de Mohammed ben Salmane.

L'intensification des attaques contre les infrastructures aéroportuaires saoudiennes ajoute une autre dimension. Elle remet directement en cause l'image de stabilité et de connectivité que Riyad s'est efforcée de construire dans le cadre de la Vision 2030. Et cela soulève une autre question délicate : où sont les partenaires de l'Arabie saoudite ?

À mesure que la campagne des Houthis s'étend, de sérieuses questions se posent quant à la valeur pratique de la soi-disant « Alliance de La Mecque » qui réunit l'Arabie saoudite, le Pakistan et la Turquie.

Si les infrastructures stratégiques saoudiennes sont la cible d'attaques soutenues et que Riyad continue d'en supporter la majeure partie du fardeau, que peut apporter concrètement cette alliance lorsque le royaume est confronté à une crise sécuritaire majeure ?

Cette question dépasse largement le cadre du Yémen. Une alliance se mesure en définitive non pas à l'aune de déclarations, de sommets ou d'exercices militaires, mais à la détermination de ses membres face à une pression soutenue.

Pour Mohammed ben Salmane, il ne s'agit plus d'un simple épisode dans la confrontation saoudo-houthie. Une campagne prolongée, menaçant aéroports, infrastructures énergétiques et ambitions économiques du royaume, pourrait accentuer la pression sur sa stratégie régionale et révéler les limites des dispositifs de sécurité que Riyad s'efforce de mettre en place.

Surtout, un retour au statu quo ante est impossible. L'Arabie saoudite se trouve de plus en plus confrontée à deux options peu attrayantes. Elle peut intensifier l'escalade, espérant qu'une pression militaire accrue, éventuellement combinée à un soutien plus significatif de ses partenaires régionaux, finira par infléchir la stratégie houthie.

Mais cela risque d'entraîner un conflit plus long et plus coûteux, sans garantie d'issue décisive.

Riyad peut aussi s'orienter vers des négociations et une désescalade, sachant que mettre fin à la confrontation pourrait nécessiter d'accepter certaines des exigences des Houthis et pourrait les rendre plus forts qu'auparavant. C'est le piège saoudien.

Plus les Houthis parviennent à accroître le coût économique, militaire et politique pour Riyad sans payer eux-mêmes un prix suffisant pour contraindre l'Arabie saoudite à la retraite, plus sa marge de manœuvre se réduit.

La question centrale n'est donc plus de savoir si l'Arabie saoudite peut frapper plus fort les Houthis. Elle en est clairement capable. La question est de savoir si une répression plus sévère peut produire le résultat politique escompté par Riyad.

Pour l'instant, la réponse est loin d'être évidente.

C'est dans ce climat d'insécurité régionale aiguë que la vente de F-35 doit être lue : moins comme un geste isolé de coopération technologique que comme la validation d'une relation stratégique que Riyad cherche à consolider au moment précis où elle se sent la plus exposée.

Quand bien même l'issue finale de la transaction reste suspendue à l'examen du Congrès américain et aux tensions persistantes avec Israël sur l'équilibre militaire régional.